Article paru dans l’Arche, mensuel du judaïsme français, novembre 2007, n° 594, pp.70-77, avec 5 illustrations)

 

 

La maison Stambouli de Damas se perpétue dans les mémoires par les photographies prises par Félix Bonfils (1831-1885), le premier photographe français à installer un studio au Moyen-Orient, plus précisément à Beyrouth en 1867[2]. Les photographies de Bonfils ont ensuite été éditées sous forme de cartes postales dès la fin du XIXe siècle et circulent toujours chez les collectionneurs.

 

Comme d’autres grandes maisons des familles aisées juives, bâties aux XVIIIe et aux XIXe siècles, la maison Stambouli est construite à l’intérieur des murs de la vieille ville de Damas, dans le quartier juif, au sud-est de la rue Droite. La vieille ville de Damas, délimitée par ses murailles, est théoriquement protégée de toute démolition ou reconstruction par un décret de 1972 du gouvernement syrien. Et, en 1975, à la demande de la direction des Antiquités de Syrie, la cité intra-muros a été inscrite sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO[3].

 

1. Le patrimoine juif de Damas

 

La journaliste anglaise Brigid Keenan, qui a passé, à partir de 1993, cinq ans et demi à Damas avec son époux diplomate, a pu faire, à la fin des années 1990, un état des lieux des maisons juives de la Vieille Ville[4].

 

 

Beit Lisbona, qui date du XVIIIe siècle, était en cours de restauration, ayant un nouveau propriétaire chrétien qui comptait en faire un hôtel. La maison comportait des portes en bois sculptées et dorées, des plafonds peints, des incrustations de nacre dans la pierre sculptée.

 

Beit Farhi, qui appartenait à une des familles les plus riches de Damas au XIXe siècle, voit ses quatre cours intérieures « presque en ruine, l’ensemble ayant été divisé entre plusieurs locataires ».

 

Beit Dahdha reste particulièrement belle avec des panneaux de bois peint et une jolie cour intérieure.

 

La maison de Joseph Anbar, qui date de la fin du XIXe, de style plus moderne et située en dehors du quartier juif, confisquée en 1890 par les autorités ottomanes puis transformée en école, a été restaurée par le gouvernement syrien et affectée aux bureaux de la Commission pour la Vieille Ville en 1986.

 

Beit Tûta (ou Totah), près de la rue Droite, juxtapose deux styles : d’un côté de la cour un iwan (salle de réception en plein air) et des pièces traditionnelles ; de l’autre, des grandes fenêtres et des salles de réception à l’occidentale.

 

La maison Stambouli, appelée aussi Beit Niyadu, appartient à un cheikh chiite qui, paraît-il, l’aime passionnément. Le jasmin y est toujours présent de même que la vigne et le bruit de la fontaine.  La décoration de la fontaine et le dallage de la cour ont été remaniés, tandis que, comme sur les photographies de Bonfils, il y a plus de cent ans, les enfants jouent dans la cour…

 

Au moment où nous écrivons (2007), il n’est pas encore question de pouvoir visiter aisément le quartier juif de Damas, les plus belles maisons juives et les trois synagogues. La guerre toute proche en Irak, la persistance du conflit entre Israël et ses voisins arabes ne favorisent pas le tourisme à Damas, en particulier concernant des sites juifs.

 

Cependant, quand la paix reviendra, quand des relations normales s’établiront entre Juifs et Arabes, quand l’amitié et la culture l’emporteront dans cette région sur la haine et l’intolérance, à nouveau, de nombreux visiteurs voudront connaître le riche patrimoine culturel de Damas. Et parmi ce patrimoine, le patrimoine juif et la maison Stambouli.

 

Alors, nous voudrions compléter l’information des futurs hôtes de la maison Stambouli par quelques sources historiques et familiales.

 

2. Les origines de la maison Stambouli

 

Un témoignage ancien, datant de 1868, mais paru en 1993,[5] nous apporte de nombreuses précisions sur les origines de la maison Stambouli et sur la vie de ses occupants à cette époque.

 

Au cours d’un voyage en Egypte et au Moyen-Orient d’un groupe de peintres orientalistes[6] à l’initiative de Jean-Léon Gérome, le peintre néerlandais Willem de Famars Testas (1834 -1896) a tenu un journal de voyage en français.

 

Le 3 mai 1868, séjournant à Damas, le groupe des peintres fait « la visite aux Juifs influents de la ville (…). M. Gérome avait une lettre circulaire de M. l’avocat Crémieux de Paris pour les israélites d’ici. (…) En l’absence de M. Gérome, c’est Goupil, son gendre qui a remis la lettre. On l’a reçu comme un envoyé de prince, et peut-être plus affablement encore. M. Stambouli, israélite opulent, nous a tous invité pour dîner demain ».

 

Cet excellent accueil d’amis d’Adolphe Crémieux, président à l’époque de l’Alliance israélite universelle, n’aurait pas dû étonner les peintres orientalistes. Car, en 1840, Crémieux, alors député, avait défendu avec Sir Moses Montefiore, plusieurs juifs de Damas accusés de « crime rituel » sur la personne d’un supérieur du couvent des Capucins, le père Thomas, et de son domestique[7].

 

L’accusation était portée par le consul de France de l’époque, le comte de Ratti-Menton et par son ami, le gouverneur égyptien de la ville, Chérif Pacha. Comme par hasard, elle visait des notables juifs de la ville, à partir de dénonciations de domestiques extorquées sous la torture. Et parmi eux une personne de la famille Stambouli, Aaron Stambouli[8].

 

Aaron Stambouli avait été accusé de participation au meurtre du domestique du père Thomas. Il avait été emprisonné et  condamné à mort par Chérif Pacha, avec neuf autres personnes[9]. C’était un négociant prospère, avec un patrimoine estimé par le consul d’Autriche entre 7500 et 10 000 talaris (un talari valait 5 francs de 1840)[10]. La famille Stambouli n’est pas originaire d’Istanbul, comme cela a été souvent écrit. Le père d’Aaron, David Lévy, avait décidé de changer son nom en Stambouli, pour se distinguer des nombreux Lévy de Damas et parce que la famille se rendait souvent à Istanbul pour y régler des affaires juridiques[11].

 

Cette « affaire de Damas » avait profondément marqué la communauté juive de l’époque. Les accusés avaient été soumis à la torture. Tous, sauf un qui était prêt à abjurer sa religion pour échapper à de nouveaux tourments, avaient nié malgré les douleurs. Quatre personnes étaient mortes sous la torture : deux accusés, le rabbin Joseph Harari, un vieillard de 80 ans et Joseph Liniado ; et deux témoins à décharge, Jacob Turck, un des portiers du quartier juif et Joseph Jabo. 

 

Les responsables de la communauté de Damas avaient résisté collectivement avec le soutien de leurs frères étrangers et obtenu gain de cause par la libération de tous les accusés[12].

 

Cette affaire combinait la perpétuation de préjugés antisémites les plus éculés et l’arbitraire de fonctionnaires locaux avides et cruels. Elle contribua, en réaction, à la naissance de l’Alliance Israélite Universelle à Paris en 1860 pour « prêter un appui efficace à ceux qui souffrent pour leur qualité d’Israélites » et « travailler partout à l’émancipation et aux progrès moraux des Israélites » [13] . L’Alliance chercha à atteindre ces objectifs par des moyens diplomatiques et par l’éducation. Si la première école de l’Alliance fut fondée à Tétouan en 1862, elle fut suivie dès 1864 par une école à Damas[14].

 

Après l’affaire de Damas, la situation des commerçants de la communauté juive s’améliora. Le commerce avec l’Europe se développa et les agents locaux représentant les sociétés étrangères s’enrichirent. Ces agents se recrutaient parmi les chrétiens et les juifs, sujets protégés par les puissances étrangères[15]. En même temps, l’artisanat local traditionnel était mis en difficulté. Différents notables accumulèrent à cette époque des ressources financières importantes : ce fut probablement le cas de la famille Stambouli, ce qui explique la construction de la maison.

 

Le 4 mai 1868, la maison Stambouli était presque terminée comme en témoigne le journal de voyage de Willem de Famars Testas : « à quatre heures, nous étions chez M. Stambouli où nous étions invités à dîner. Sa maison est toute neuve : il l’a fait bâtir dans le style ancien et n’est même pas entièrement terminée. »[16]

 

3. Les propriétaires de la maison Stambouli

 

Qui était le bâtisseur et propriétaire de la maison Stambouli, hôte des peintres orientalistes venus de France ? Certains éléments, apportés par Willem de Famars Testas et d’autres par la généalogie familiale, permettent de répondre à la question.

 

Selon Testas, en 1868, son hôte, M. Stambouli est marié et a un fils de 18 ans.

 

D’après la généalogie familiale, Aaron Stambouli, l’accusé de l’affaire de Damas, a eu deux filles et un fils, Rafaël (1823-1892). Mais celui-ci est mort à Beyrouth au Liban, envoyé probablement pour développer les affaires familiales dans ce port en pleine expansion. Et Rafaël n’a eu, selon la généalogie familiale, que des filles.

 

En revanche, le frère d’Aaron Stambouli, Nathan Shehadé (1792-1854), a eu trois filles et un fils, Jacob (1828-1888), né et mort à Damas. Et Jacob a bien un fils de 18 ans en 1868, le jeune Salomon (1850-1895).

 

C’est donc très probablement Jacob Stambouli qui a fait construire la maison et qui reçoit, à l’âge de 40 ans, les peintres orientalistes, avec sa femme Esther.

 

Un autre élément corrobore l’attribution de la maison à Jacob Stambouli. Linda Schatkowski Schilcher, en présentant un plan de Damas au XIXe siècle, mentionne bien dans le quartier juif, à l’emplacement de la maison Stambouli, « maison de notable, famille de Jacob Istanbuli [17]».

 

Jacob Stambouli eut deux filles, Bolissa et Sarah, et quatre fils : Joseph, né en 1847, Salomon né en 1850, David né en 1855 et Elie né en 1865. Nous ne savons pas grand-chose de Joseph. Elie mourut à Beyrouth : son fils Jacques, journaliste, devint rédacteur en chef de la revue « l’Orient » au Liban, et mourut à Paris, en 1992, ayant fui la guerre civile libanaise[18]. David, dit Abou Daoud, était poète et se faisait une gloire de ne pas travailler. La tradition familiale dit qu’il fut juge à Damas[19] et que ses jugements en vers dépendaient de la rime qu’il trouvait… Il mourut au Caire en 1949. C’est Salomon qui reprit très probablement la maison. Car, à la mort de Salomon, en 1895, la famille vendit la maison à Joseph Bey Liniado (1850-1942)[20].

 

Cette vente explique probablement le nom de « Nyadu » attribué aussi à la maison Stambouli, par déformation de Liniado[21]. Car on trouve le nom de Joseph Liniado orthographié Yusuf Linyadu, en particulier quand il fut élu député, représentant de la communauté juive de Damas, en avril 1928 sous le mandat français[22]. Joseph Liniado était un commerçant et financier aisé de Damas, dont le nom judéo-espagnol est lié, semble-t-il, à la fabrication de tissus  de lin.

 

La maison, propriété des Liniado, resta cependant, par le jeu des alliances matrimoniales, occupée par la famille Stambouli.

 

Salomon Stambouli avait eu, avec sa femme Bolissa, née Farhi, dix enfants : sept filles et trois garçons. Dans les photographies anciennes de la cour de la maison prises par Bonfils dans les années 1870, apparaît une femme entourée de sept enfants : trois garçons et quatre filles. Il s’agit très probablement de Bolissa Farhi. Bolissa Farhi disait, selon la tradition familiale, que les filles Stambouli étaient tellement belles qu’il n’y avait pas besoin de dot pour les marier. Un de ses fils, Jacques Stambouli (1889-1948) se maria en 1920 avec la fille unique de Joseph Bey Liniado, Adèle Liniado (1901-1951). Les enfants d’Adèle, Salomon dit Raymond (1923-2004) et  Robert (1925-1951) naquirent dans la maison Stambouli où Adèle vint accoucher[23].

 

Cependant la famille de Jacques Stambouli ne vivait plus à Damas. Jacques, élevé chez les Jésuites à Beyrouth, avocat aux Tribunaux mixtes, exerçait au Caire où son frère Isaac s’était aussi établi comme commerçant. Son autre frère Nathan était parti tenter sa chance au Brésil, à Sao Paulo[24].

 

Après le décès de Joseph Bey Liniado, la maison Stambouli-Liniado a été vendue en 1943 par Sabri Liniado, le neveu de Joseph Bey, à une institution américaine. Sabri Liniado vivra ensuite à Beyrouth.

 

Dans les années cinquante, une école fut installée dans la maison Stambouli[25]. Puis celle-ci fut rachetée par un propriétaire privé musulman.

 

 

 

 

 

 4. L’architecture de la maison Stambouli

 

L’architecture de la maison Stambouli ne diffère pas profondément de celle des autres grandes maisons traditionnelles de Damas, que leurs propriétaires soient musulmans, juifs ou chrétiens.

 

Il est même possible qu’elle ait été construite par des ouvriers chrétiens. Car, selon Zouhair Gazzal, au XIXe siècle, à Damas, « les chrétiens contrôlaient la quasi-totalité des métiers du bâtiment : maçons, tailleurs de pierre, carrier et marbriers étaient presque tous chrétiens. L’architecture et l’habitat étaient l’œuvre de la minorité chrétienne[26]».

 

Cependant, quelques détails la distinguent comme maison juive.

 

La fontaine  de la cour décorée de l’étoile de David

 

Chaque grande demeure de Damas possédait une arrivée d’eau pure et une évacuation des eaux usées. La cour disposait toujours au moins d’une fontaine ou d’un bassin. L’eau pure était distribuée  de fontaine en fontaine, car chaque fontaine était aménagée un degré plus bas que la précédente. Les plus anciennes fontaines étaient en pierre taillée, mais, au XIXe siècle, avec le remaniement des maisons, elles furent refaites en marbre.

 

Dans les photos anciennes de la maison Stambouli, datant des années 1870, la fontaine est décorée d’ovales contenant des étoiles à six branches. Cette décoration se retrouve dans une photographie familiale, de 1930, où Jacques et Adèle Stambouli posent devant la fontaine avec leurs enfants Raymond et Robert.

 

L’étoile à six branches n’était pas, jusqu’au XIXe siècle, un symbole utilisé uniquement par les Juifs. Ce motif se retrouve dans d’autres maisons non juives de Damas : par exemple à Beït Nassan ou à Beït as- Sibâ’î[27].

 

L’étoile à six branches (maguen David) est devenue un symbole prépondérant pour décorer les synagogues à partir du XIXe siècle[28]. C’est seulement en 1897, après la construction de la maison Stambouli, que le premier congrès sioniste choisit le maguen David comme symbole de l’Organisation sioniste mondiale. Le maguen David devint, en 1948, le symbole de l’Etat d’Israël.

 

Peut-être qu’en plus de marquer le caractère juif de la maison Stambouli, ce maguen David était-il une allusion à David Lévy, père de Jacob Stambouli, bâtisseur de la maison ? Toujours est-il que, d’après les descriptions actuelles de la maison, cette décoration a disparu.

 

L’iwan et la synagogue privée.

 

La fontaine de la cour était placée dans l’alignement du salon de réception d’été – l’iwan – qui est une vaste et haute alcôve, fermée sur trois côtés seulement, le quatrième étant ouvert sur la cour.

 

L’iwan est un élément caractéristique de l’architecture préislamique iranienne[29], largement repris dans les maisons anciennes de Damas.

 

L’iwan est situé sur le côté sud de la demeure, avec son ouverture au nord, pour bénéficier de la fraîcheur.

 

Pour une aération maximale, l’iwan s’étend en hauteur sur deux étages. Il est le plus souvent orné d’un plafond peint, de pâtes et de pierres colorées, de pierres sculptées et incrustées, de murs peints à fresques et d’un sol en marqueterie de marbre.

 

Dans la maison Stambouli, l’iwan, placé face à la fontaine centrale de la cour, comprenait cinq miroirs, des motifs floraux, des paysages urbains peints. De part et d’autre de l’iwan, on retrouve le motif du maguen David. Sur le côté gauche de l’iwan, dans la photographie de Bonfils, une porte est surmontée d’une inscription en hébreu. La première ligne est difficilement lisible : elle peut signifier « en mémoire de … ». La deuxième ligne est plus distincte. On peut lire « Levi Stambouli », ce qui corrobore les origines du nom de la famille du propriétaire. Il est probable, selon l’orientation vers Jérusalem, que la porte surmontée de l’inscription hébraïque ouvrait sur la synagogue privée que les Stambouli avaient aménagée dans la maison selon la tradition familiale.

 

La salle de réception fermée (ou qâ’a) est  située d’habitude au nord de la maison damascène. Elle ouvre sur le sud, pour bénéficier au maximum du soleil hivernal : c’est la pièce la plus glorieuse de la maison, où la décoration se surpasse.

 

La salle de réception est divisée en deux parties : une entrée de plain-pied avec la cour, nommée ‘ataba, avec très souvent une petite fontaine au milieu. La deuxième partie est la mastaba où l’on s’assied, séparée de l’ataba par une grande arcature ouverte. Elle est située en hauteur, à une soixantaine de centimètres par rapport à l’ataba. Cette plate-forme de pierre ou de marbre est recouverte de tapis et de kilims, avec un long cordon de coussins sur trois côtés.

 

La maison Stambouli, d’après les photographies anciennes, respecte la division ‘ataba-mastaba et comprend de riches décorations sculptées.

 

Quand Jacob Stambouli reçoit le groupe des peintres européens, vers quatre heures de l’après-midi, le 4 mai 1868, il leur sert des rafraîchissements et des cigarettes. Les femmes invitées, dont Lady Jane Digby[30], une aristocrate anglaise convertie à l’islam, prennent place dans « l’ample divan ». Il s’agit très probablement de l’iwan, que décrit aussi Testas, dans le cas de la maison Lisbona : « un beau divan de réception à voûte élevée et en plein air ».

 

Puis, vers sept heures et demie, « on passait dans la salle à manger ». Il s’agit probablement de la mastaba, car, après le dîner, Testas est « redescendu dans la grande salle », probablement l’iwan, pour goûter des confitures et assister à des danses.

 

5. Un patrimoine à conserver

 

La maison Stambouli de Damas a miraculeusement survécu aux aléas de l’histoire. Elle témoigne de l’architecture raffinée des maisons traditionnelles de Damas. Construites en fonction du climat, elles sont fraîches l’été, grâce à la cour avec la fontaine et la végétation ; et chaudes l’hiver, par l’ensoleillement des terrasses du premier étage. Elle évoque une présence juive très ancienne dans une des villes les plus vieilles du monde.

 

Le fait qu’elle soit toujours habitée par un propriétaire qui l’aime contribue à la préserver. Souhaitons qu’un jour, elle puisse à nouveau être visitée sereinement tout comme le quartier juif de Damas.

 

Le 2 juillet 2007

 

Légendes des photographies proposées ( les photos 1, 4, 5, 7 et 8 ont été publiées dans l’Arche)

 

1.           Carte postale de la maison Stambouli de Damas, (photographie Bonfils , vers 1870). La femme à droite est probablement Bolissa Farhi.

2.           Le quartier juif de Damas est situé au sud-est de la rue Droite avec ses différentes maisons juives. Plan  provenant de Brigid Keenan, Damas, Editions Place des Victoires, 2000.

3.           Salomon Stambouli (1850-1895) (coll. privée).

4.           Devant une des portes donnant sur la cour, à gauche, enceinte, probablement Bolissa Farhi (vers 1850-1924) qui eut dix enfants avec Salomon Stambouli. (photographie Frank Mason Good, vers 1870).

5.           Joseph « Bey » Liniado (1850-1942) et son épouse Bahiyé Tuby (1870-1953), au moment de leur mariage vers 1897 (coll. privée).

6.           Jacques Stambouli et sa femme Adèle Liniado, avec leurs enfants Raymond et Robert en 1930, devant la fontaine de la maison Stambouli (coll. privée).

7.           L’iwan de la maison Stambouli (photographie Bonfils). De part et d’autre, des étoiles de David étaient dessinées. A gauche, au-dessus de la porte une inscription en hébreu et l’entrée d’une synagogue privée.

8.           Salle de réception de la maison Stambouli, photographie Bonfils.